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FTDI podría estar incapacitando chips de imitación

2014-10-24

El chip FT232 del fabricante FTDI es un circuito integrado muy popular que ofrece comunicaciones de USB a UART. Está en muchos dispositivos con microcontroladores que no implementan USB directamente, pero que quedan accesibles gracias a que el FTDI FT232 está en medio. Los Arduinos, por ejemplo, suelen llevar un FT232.

Recientemente, los controladores para Windows del FT232 han dado problemas con muchos chips de imitación que funcionan como el FT232 de FTDI, pero que están hechos por otros fabricantes. Esta situación se ha agravado con la última actualización del controlador para el sistema operativo Windows, pues parece que reprograma los chips para dejarlos inutilizables, con lo que los aparatos donde van montados dejan de funcionar. En concreto, el controlador sobreescribe el número de identificación de producto del chip y lo deja a 0, lo que hace que el sistema operativo Windows deje de reconocerlo. Esto funciona porque los chips de imitación obedecen las órdenes de escritura, mientras que los de FTDI están hechos para no hacerlo, quizá con el fin de posibilitar este ataque. Es posible reprogramar el chip para que vuelva a ser utilizable, pero esto es poco consuelo, ya que no habría que hacerlo (y probablemente muy pocos consumidores finales tienen la capacidad técnica para ello) si el controlador no estuviera escrito a propósito para estropear los dispositivos que no ha fabricado FTDI. La empresa ha hecho poco menos que reconocer la maniobra.

Los chips de imitación del FTDI FT232RL llevan la marca de FTDI de forma fraudulenta y, por lo tanto, violan la protección de una marca registrada, pero ahí se acaba el problema legal para muchos. En febrero de este año 2014, apareció un artículo en el blog de ZeptoBars con una comparativa entre un chip de FTDI y uno de imitación. Quedaba claro que el chip de imitación no era una copia directa, sino que se trataba de un microcontrolador programable preparado expresamente para reproducir el comportamiento del chip de FTDI, lo que incluye replicar el número de identificación del producto, que es un número que asigna una entidad privada cuya autoridad legal sobre esta asignación de números es tan grande como la de cualquiera. En principio, salvo vender chips con la inscripción de la marca falsificada, nada de esto viola ninguna ley. Por supuesto, podría haber en el mercado otros chips de imitación que sí copiaran directamente el silicio.

El asunto es escandaloso. La misión de un controlador es hacer que un dispositivo sea accesible por el sistema operativo de un ordenador. Este nuevo controlador se dedica a hacer otra cosa: tratar de inutilizar algunos dispotivos. El consumidor final no tiene manera práctica de saber si el aparatito que acaba de comprar tiene un chip FTDI falsificado, pero si tiene mala suerte se encuentra de pronto con que ha invertido su dinero no en un dispositivo electrónico que funciona, sino en un mero ladrillo por la gracia de un fabricante que ha decidido resolver por su cuenta mediante programas informáticos lo que normalmente tendría que tratar un juez. FTDI se inventa un derecho que en realidad no tiene legalmente (producir chips con cierto número de identifiación de producto que hacer determinada función) y, para forzarlo, viola un derecho que los consumidores sí tienen legalmente (el derecho a la inviolabilidad de su propiedad privada: FTDI está saboteando los dispositivos que poseen los consumidores). Incluso los fabricantes de aparatos electrónicos, que tienen una cadena de suministro endiablada, se encuentran con muy pocas garantías sobre la procedencia de sus chips.

Categorías: Actualidad, Derechos, Electricidad

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