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Los abejorros y la aerodinámica

2018-08-26

Me contaron una historia bonita, inspiradora y, eso sí, sin fundamento:

Las leyes de la aerodinámica dicen que es imposible que los abejorros vuelen. Los abejorros vuelan, no obstante, gracias a que ignoran este hecho y, por lo tanto, carecen de prejuicios.

Hay muchas variaciones sobre esta historia, pero esta versión es bonita porque implica que podemos superar muchos límites y alcanzar metas aparentemente imposibles si abandonamos nuestros prejuicios y bloqueos mentales.

Por otra parte, no hay tales «leyes de la aerodinámica» que afirman que los abejorros no pueden volar. Si se aplica un modelo inadecuado (por ejemplo, el de un planeador en régimen estacionario, incompresible y no viscoso), entonces los números no cuadran, pero tampoco cuadra el estudio de la locomoción de un hipopótamo usando el geotropismo de un geranio como modelo y no por ello vamos a afirmar que los hipopótamos son imposibles. En el vuelo de un abejorro, son importantes los fenómenos no estacionarios, la interacción fluido-estructura con deformaciones enormes, la viscosidad del aire… El cálculo detallado y resuelto en el tiempo exige el uso de recursos computacionales bastante más sofisticados que una cuenta hecha a mano en un trocito de papel. Con un modelo modificado de teoría de cantidad de movimiento y elemento de pala similar a los que se usan en el cálculo rápido de helicópteros, es posible echar números medio a mano… que tienden a infrapredecir la fuerza de sustentación. Con correcciones semiempíricas, los resultados mejoran, pero los modelos tienden a perder generalidad. Para capturar la endiablada estructura del fluido alrededor del abejorro y sus consecuencias, hace falta recurrir a modelos experimentales o a modelos de mecánica de fluidos computacional. Con estas herramientas, han ido saliendo durante las últimas décadas resultados que esencialmente clavan lo que sabemos de los abejorros y otros bichillos.

Categorías: Física

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