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El origen del nombre del titanio

2010-08-29

El titanio es un metal muy utilizado en prótesis, en la industria aeroespacial y en la elaboración de pigmentos. Su nombre recuerda al de los mitológicos Titanes. Ciertamente, se trata de un «poderoso» metal, así que es natural que adopte el nombre de unos poderosos dioses… ¿o quizá el origen del nombre es un poquito más complicado?

El rutilo es un mineral formado por dióxido de titanio tetragonal. El químico alemán Martin Heinrich Klaproth llamó titanio al metal de este óxido. La pregunta es ésta: ¿por qué lo llamó así? Hay dos explicaciones:

• Parece evidente que la palabra «titanio» viene de Τιτάν (voz griega para 'Titán'). Los Titanes eran unos dioses muy poderosos de la mitología griega. El titanio es un metal ligero, con excelentes propiedades mecánicas y capacidades sorprendentes (como la superplasticidad). El nombre relaciona el «poderoso» titanio con los poderosos Titanes.
• «Titanio» viene de la voz griega τιτανος ('tierra blanca'). Parece tener sentido: del rutilo y otras formas cristalográficas del dióxido de titanio se extrae un polvo fino de color blanco.

¿Cuál de las dos explicaciones es la correcta? La primera surge de forma tan natural que es tentador pensar que es la buena. La segunda supone un golpe de realidad tan efectivo que también es tentador pensar que es la buena. Ninguna es correcta del todo, pero la primera está más próxima a la realidad. El titanio obtiene su nombre de los Titanes, pero no por la propia condición de «poderoso» del metal, sino porque el nombre parecía carecer de significado. En efecto, Martin Heinrigh Klaproth así lo explicaba:

Cuando no puede encontrarse un nombre para un nuevo fósil, sus propiedades y características (en cuya situación me encuentro en este momento), pienso que es mejor escoger una denominación que no signifique nada y por lo tanto no pueda dar lugar a ideas erróneas. Como consecuencia de esto, tal como hice en el caso del uranio, tomaré el nombre para esta sustancia metálica de la mitología y en particular de los Titanes, los primeros hijos de la Tierra.

La anterior traducción no es del texto original, sino de su traducción al inglés (de título Analytical Essays Towards Promoting the Chemical Knowledge of Mineral Substances).

Categorías: Lingüística

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