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La evolución de General Electric bajo la dirección de Jack Welch

2024-02-11

El capitalismo de las últimas décadas está muy marcado por la historia reciente de General Electric, ese monumental conglomerado de origen estadounidense que ha plantado los pies en casi cualquier sector imaginable. Esta historia no puede comprenderse sin conocer su evolución bajo la dirección Jack Welch, ejecutivo legendario cuya gestión se encuentra cada día más cuestionada.

Dos décadas de ascensos

Jack Welch, doctor ingeniero químico, entró a trabajar en General Electric en 1960 como ingeniero junior. Sus primeros años en la compañía estuvieron a punto de ser también los últimos, primero con un amago de renuncia por su insatisfacción con cómo se hacían las cosas y después casi con un despido motivado por una explosión que se llevó el techo de una fábrica.

Tras los sustos iniciales, las cosas le fueron muy, pero que muy bien durante dos décadas: ascenso tras ascenso, acabó convirtiéndose en 1981 en el director ejecutivo más joven de General Electric.

Dos décadas como director ejecutivo

Jack Welch fue director ejecutivo de General Electric desde 1981 hasta 2001. Los resultados fueron espectaculares en lo que se refiere a la capitalicación bursátil, que al final del periodo estaba en torno a cuarenta veces lo que fue al principio. El diablo está en los detalles, no obstante.

Welch aplicó una política de recortes de lo que consideraba ineficiente y, queriéndolo o no, hizo que se diera prioridad a los resultados a corto plazo.

Cada año despedía al 10 % «menos productivo» de los gerentes (sin importar que fueran o no perfectamente adecuados, aunque menos agradables que otros según criterios subjetivos) en una aplicación de la práctica que en inglés se conoce como «stack ranking» o «rank and yank», en la que se despide a los que peor quedan en algún tipo de clasificación y se recompensa a los que quedan en la cima. Este sistema, además de ser perjudicial para la moral y crear incentivos perversos, se sustenta en pseudociencia.

General Electric llevó una trayectoria en la que crecía en ciertas dimensiones a base de adquisiciones de otras compañías a la vez que se encogía en otras a base de deshacerse de sus divisiones consideradas «menos rentables», lo que redujo la competencia en dos de sus acepciones. Decrecieron la investigación básica y la industria perdió peso a favor de los servicios financieros. Al final del mandato de Welch, el 40 % de la capitalización bursátil de General Electric se debía a los servicios financieros.

General Electric no abandonó por completo la industria, obviamente. Lo que si abandonó fue todo sentido de la responsabilidad, lo que quedó expuesto en dos décadas de lucha contra la Agencia de Protección Ambiental y el Estado de Nueva York, que estaban descontentos (por decirlo suavemente) con la alarmante contaminación por policlorobifenilos del río Hudson y los acuíferos bajo las plantas que fabricaban condensadores en Hudson Falls y Fort Edward y habían vertido alegremente las cancerígenas sustancias a las aguas durante treinta años hasta poco tiempo antes del ascenso a director ejecutivo de Welch.

Jack Welch se retiró como director ejecutivo de General Electric en 2001.

Tras su retiro, dos décadas de decrecimiento

En las décadas posteriores a la marcha de Jack Welch, la capitalización bursátil de General Electric ha sufrido fuertes bandazos con una rotunda tendencia a la baja. Los resultados bajo la dirección de Jeff Immelt, el sucesor nombrado por el propio Welch que se mantuvo en el puesto hasta 2017, fueron mejorables.

Desde finales de la etapa de Immelt, General Electric ha estado recuperándose de la resaca de su época financiera y reduciendo su peso en sectores que poco tienen que ver con la industria y la tecnología. El plan actual, que va de camino de completarse próximamente, consiste en dividir la compañía en tres: una dedicada a la industria farmacéutica y de dispositivos médicos (escindida en 2023), otra dedicada a la industria de la energía eléctrica (que se planea que se escindirá este año) y otra dedicada a la industria aeroespacial.

Categorías: Historia

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